Преподобный Нил Сорский (в миру Николай Фёдорович Майков) родился в 1433 году в Москве. Начало иноческой жизни он положил в Кирилло-Белозерском монастыре, где пользовался советами мудрого старца Паисия Ярославова.
Стремясь к углублению духовного опыта, он отправился в паломничество по святым местам Востока. Несколько лет преподобный провел на Святой Горе Афон, изучая творения святых отцов и вникая в практику «умного делания» (исихазма), то есть внутреннего духовного совершенствования и непрестанной молитвы.
Вернувшись на Русь, преподобный Нил не остался в Кирилло-Белозерском монастыре. Желая уединения, он поселился в 15 верстах от него, в дикой глуши на берегу реки Соры. Вскоре к строгому подвижнику стали приходить другие иноки, и там возник монастырь.
Преподобный Нил ввел в своем монастыре новый для Руси скитский устав (по образу афонских скитов), который стал средним путем между общежительным монашеством и полным отшельничеством. Иноки селились по одному, на расстоянии друг от друга, и собирались в храм только по субботам, воскресеньям и праздникам. Основу их жизни составляли молитва, рукоделие и изучение Священного Писания.
Преподобный отличался крайней нестяжательностью. Он исключал монастырское землевладение и учил, что иноки должны кормиться исключительно трудами своих рук. Сам он был для братии образцом трудолюбия. В церкви, по его мнению, не должно быть никаких украшений из серебра, а все необходимое должно быть простым.
Преподобный Нил известен не только как основатель скитского жития, но и как выдающийся духовный писатель. Свои наставления он изложил в «Предании ученикам» и «Уставе скитской жизни». Главное внимание в своих трудах он уделял внутреннему подвижничеству — борьбе с греховными помыслами и страстями (чревоугодием, блудом, гневом и другими). Вершиной этой практики он считал «умную молитву» и достижение мира в душе.
Преподобный Нил мирно скончался 7 мая 1508 года. Будучи глубоко смиренным, он завещал братии после смерти бросить его тело в лесу на съедение зверям и похоронить без почестей. Однако ученики погребли его с честью в основанном им скиту.